以太坊(Ethereum)是一个全球性的、开源的、去中心化的区块链软件开发平台。它由程序员维塔利克·布特林(VitalikButerin)等人于2013年提出概念，并于2015年正式上线。
简单来说，如果说比特币是一个专注于点对点支付的“数字黄金”系统，那么以太坊则是一台由全球数千台计算机共同维护的“世界计算机”。它最大的创新在于引入了“智能合约”功能。智能合约是一种运行在区块链上的自动执行程序，当预设条件被满足时，合约条款就会自动执行，无需任何中间方干预。这为构建各种去中心化应用(DApp)提供了基础。
以太币(Ether，简称ETH)就是这个“世界计算机”运转所必需的“燃料”，是以太坊网络的原生加密货币。所有在以太坊网络上进行的操作，例如转账或运行智能合约，都需要支付一定数量的ETH作为交易手续费(通常称为Gas费)。
ETH在以太坊生态中扮演着多重不可或缺的关键角色：
支付网络费用：这是在以太坊上进行任何操作(如转账、交易、与DApp交互)都必须支付的“燃料费”(Gas)，用于补偿网络验证者所提供的计算资源。
维护网络安全(质押)：自2022年“合并”升级后，以太坊从工作量证明(PoW)转变为权益证明(PoS)共识机制。用户可以通过质押至少32个ETH成为网络验证者，参与交易验证和区块创建，并因此获得ETH奖励。此举大幅降低了网络能耗，并通过经济激励惩罚恶意行为者，从而保障网络安全。
DeFi生态的核心抵押资产：在去中心化金融(DeFi)领域，ETH是价值最高、使用最广泛的抵押品。用户可以将ETH存入各类借贷、交易协议中，以借出其他资产或提供流动性赚取收益。
价值存储与交换媒介：除了技术功能，ETH也被许多人视为一种数字资产和价值存储手段。同时，它也被一些商家和个人接受为一种支付方式。
智能合约与EVM：智能合约是部署在以太坊上的自执行代码。而以太坊虚拟机(EVM)则是执行这些智能合约的全球性、标准化运行环境，确保了合约在任何节点上都能获得一致的结果。
权益证明(PoS)共识：这是当前以太坊网络的基础安全模型。验证者通过质押ETH来获得参与共识的权利，网络会根据质押情况随机选择验证者来创建新区块。
EIP1559与通缩机制：2021年实施的EIP1559提案引入了一项重要变革：每笔交易支付的部分基础费用会被永久销毁(燃烧)。在网络活跃时期，被销毁的ETH数量可能超过新发行的数量，从而使ETH的总供应量进入通缩状态，为其价值模型增添了新的维度。
基于智能合约，以太坊上已生长出庞大而繁荣的生态系统：
去中心化金融(DeFi)：以太坊是DeFi的发源地和绝对主导平台，承载着价值数千亿美元的数字资产。用户可以在其上参与借贷、交易、衍生品、保险等各类金融服务，而无需通过传统银行。
非同质化代币(NFT)：以太坊创建了NFT的主流技术标准(如ERC721)，成为数字艺术品、收藏品、游戏资产等唯一性数字商品确权与交易的主要阵地。
去中心化自治组织(DAO)：通过智能合约管理的组织，决策由代币持有者投票执行，实现了一种全新的无中心化领导的协作模式。
更广泛的Web3应用：包括去中心化社交媒体、游戏、身份验证系统、供应链管理等众多领域都在以太坊上不断探索和实践。
截至目前，ETH是市值仅次于比特币(BTC)的第二大加密货币。其生态系统拥有最庞大的开发者社区和最丰富的应用矩阵，形成了强大的网络效应。
面对网络拥堵和交易费用波动等挑战，以太坊的发展重点集中在“分层扩展”上。其核心路线是通过“二层网络”(Layer2.如Arbitrum、Optimism、Base等)来批量处理交易，最终在以太坊主网完成结算，从而在保持安全性的同时大幅提升交易速度和降低用户成本。未来的升级(如分片)将继续沿着提升可扩展性、安全性和可持续性的方向前进。